আফ্রিকার মধ্যে সবার আগে ২০২৬ বিশ্বকাপের টিকিট নিশ্চিত করল মরক্কো। শুক্রবার রাবাতে অনুষ্ঠিত বাছাইপর্বের ম্যাচে নাইজারকে ৫-০ গোলে উড়িয়ে দিয়ে তারা গ্রুপ ‘ই’-এর শীর্ষস্থান নিশ্চিত করে। ছয় ম্যাচে টানা ছয় জয়ে তাদের সংগ্রহ দাঁড়িয়েছে পূর্ণ ১৮ পয়েন্টে। ফলে হাতে থাকা দুটি ম্যাচ বাকি থাকলেও দ্বিতীয় স্থানে থাকা তানজানিয়ার চেয়ে ৮ পয়েন্টে এগিয়ে থেকে বিশ্বকাপ মঞ্চে সপ্তমবারের মতো অংশগ্রহণ নিশ্চিত করল আফ্রিকার এই শক্তিশালী দল।

ম্যাচের শুরুতেই নাইজারের আব্দুল-লতিফ গুমেই লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়েন। প্রতিপক্ষের এই দুর্বলতাকে কাজে লাগাতে কোনো সময় নষ্ট করেনি মরক্কো। প্রথমার্ধে দলের হয়ে দুটি গোল করেন পিএসভি আইন্দোভেনের তরুণ খেলোয়াড় ইসমায়েল সাইবারি। বিরতির পর দ্বিতীয়ার্ধে গোল উৎসব চলতে থাকে। গোলের তালিকায় নাম লেখান আয়ুব এল কাবি, হামজা ইগামানে ও আজ্জেদিন উনাহি। বিশেষভাবে উল্লেখযোগ্য, গোলদাতাদের মধ্যে কেবল উনাহিই ছিলেন ২০২২ কাতার বিশ্বকাপের দলে। বর্তমান কোচ ওয়ালিদ রেগরাগুই দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে দলে একাধিক নতুন মুখ অন্তর্ভুক্ত করেছেন, যার সুফল স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।

মরক্কো ইতোমধ্যেই কাতার বিশ্বকাপে ইতিহাস গড়েছিল। আফ্রিকার প্রথম দল হিসেবে সেমিফাইনালে উঠে সারা বিশ্বকে চমকে দিয়েছিল তারা। সে আসরে ক্রোয়েশিয়া ও বেলজিয়ামকে পেছনে ফেলে তারা নকআউটে যায় এবং স্পেন ও পর্তুগালকে হারিয়ে জায়গা করে নেয় সেমিফাইনালে, যেখানে তারা থামে ফ্রান্সের কাছে হেরে। নতুন করে বিশ্বকাপের টিকিট নিশ্চিত হওয়ায় মরক্কো সমর্থকরা এবারও বড় কিছু প্রত্যাশা করছেন।

অন্যদিকে, আফ্রিকার আরও কয়েকটি বাছাইপর্বের ম্যাচে বড় দলগুলো জয় পেয়েছে। কায়রোতে মিশর ২-০ গোলে ইথিওপিয়াকে হারায়, গোল করেন মোহামেদ সালাহ ও ওমর মারমুশ। কঙ্গো গণতান্ত্রিক প্রজাতন্ত্র দক্ষিণ সুদানকে ৪-১ গোলে হারিয়ে শীর্ষে থাকে, যেখানে নিউক্যাসল ইউনাইটেডের ইয়োয়ানে উইসা একটি গোল করেন। দক্ষিণ আফ্রিকাও ৩-০ গোলে লেসোথোকে হারিয়ে নিজেদের শীর্ষস্থান ধরে রাখে। এ ছাড়া গাম্বিয়া ৩-১ ব্যবধানে কেনিয়াকে হারিয়ে চমক দেখায়।