নোবেল পুরস্কারের যাত্রা শুরু হয় সুইডিশ রসায়নবিদ ও উদ্যোক্তা আলফ্রেড নোবেলের হাত ধরে। ডিনামাইট আবিষ্কারের মাধ্যমে বিপুল সম্পদ অর্জন করলেও জীবনের শেষদিকে তিনি মানবকল্যাণে অবদান রাখা ব্যক্তিদের স্বীকৃতির জন্য নিজস্ব সম্পদ ব্যয় করার সিদ্ধান্ত নেন। তার উইল অনুসারে ১৯০১ সালে প্রথম নোবেল পুরস্কার প্রদান করা হয়।

পদার্থবিদ্যা ও রসায়নে পুরস্কার দেয় রয়্যাল সুইডিশ একাডেমি অব সায়েন্সেস, সাহিত্য পুরস্কার দেয় সুইডিশ একাডেমি, চিকিৎসাবিদ্যা বা শারীরবিদ্যায় দেয় ক্যারোলিনস্কা ইনস্টিটিউট এবং শান্তি পুরস্কার প্রদান করে নরওয়ের নোবেল কমিটি। পরবর্তীতে ১৯৬৮ সালে সুইডেনের কেন্দ্রীয় ব্যাংকের সহায়তায় অর্থনীতিতে নোবেল স্মারক পুরস্কার যোগ হয়।

প্রসঙ্গত, আলবার্ট আইনস্টাইন, মেরি কুরি, আর্নেস্ট হেমিংওয়ে, নেলসন ম্যান্ডেলা ও মার্টিন লুথার কিং জুনিয়রের মতো বিশ্ববরেণ্য ব্যক্তিত্বরা এই পুরস্কারে ভূষিত হয়েছেন। তবে শান্তি শাখাসহ কিছু পুরস্কারকে ঘিরে সমালোচনাও কম নয়।

প্রতিবছর ১০ ডিসেম্বর, আলফ্রেড নোবেলের মৃত্যুবার্ষিকীতে, সুইডেনের রাজধানী স্টকহোম ও নরওয়ের রাজধানী অসলোতে বিজয়ীদের হাতে পুরস্কার তুলে দেওয়া হয়। এদিনকে ঘিরে স্টকহোমে আয়োজিত হয় জমকালো ভোজসভা, যেখানে প্রায় ১ হাজার ৩০০ অতিথি আমন্ত্রিত হন। নোবেল পুরস্কার শুধু আর্থিক সম্মান নয়, বরং বৈশ্বিক মর্যাদার সর্বোচ্চ স্বীকৃতি হিসেবে বিবেচিত হয়।